El virus del papiloma humano (VPH) es un grupo de virus relacionados que pueden infectar la piel y las mucosas de las personas. Existen más de 200 tipos de VPH, y aproximadamente 40 de ellos se transmiten por contacto sexual y afectan las áreas genitales, boca y garganta. La infección por VPH es muy común y en la mayoría de los casos no causa síntomas, pero algunos tipos pueden provocar problemas de salud, como verrugas genitales y varios tipos de cáncer (principalmente de cuello uterino, ano, pene, vagina, vulva y orofaringe).
Tipos de VPH
Los tipos de VPH se dividen en dos grandes categorías:
- VPH de bajo riesgo: No suelen causar cáncer, pero pueden provocar verrugas genitales o papilomas en la piel.
- VPH de alto riesgo: Son aquellos que pueden causar cambios en las células y, con el tiempo, pueden conducir al desarrollo de cáncer. Los tipos 16 y 18 son los más comunes y están asociados a aproximadamente el 70% de los casos de cáncer de cuello uterino.
La Vacuna contra el VPH
La vacuna contra el VPH es una herramienta eficaz para prevenir la infección por ciertos tipos de VPH que están más comúnmente relacionados con el cáncer y las verrugas genitales. Las vacunas actualmente disponibles son:
- Gardasil 9: Protege contra nueve tipos de VPH (6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52 y 58).
- Gardasil: Protegía contra cuatro tipos (6, 11, 16 y 18).
- Cervarix: Protegía contra dos tipos de alto riesgo (16 y 18), pero está menos disponible en algunos países hoy en día.
¿Cómo funciona la vacuna?
La vacuna contiene partículas similares al virus (no infecciosas) que ayudan al sistema inmunológico a reconocer y combatir el VPH si la persona se expone en el futuro. La vacuna es más efectiva cuando se administra antes de que una persona tenga contacto con el virus, por lo que la mayoría de los programas de salud recomiendan vacunar a niños y niñas a partir de los 9-12 años, antes del inicio de la vida sexual.
¿Quién debería vacunarse?
- Adolescentes y preadolescentes: Es ideal vacunar a los niños y niñas entre los 9 y 12 años.
- Adultos jóvenes: Se recomienda hasta los 26 años, si no se han vacunado previamente.
- Adultos entre 27 y 45 años: También pueden beneficiarse de la vacuna, aunque la eficacia puede ser menor en personas que ya han estado expuestas a varios tipos de VPH. Para estos casos, la decisión debe tomarse con el médico.
Beneficios de la vacuna contra el VPH
La vacunación reduce significativamente la posibilidad de infección por los tipos de VPH más peligrosos y ha demostrado reducir las tasas de cáncer de cuello uterino y otros tipos de cáncer asociados. En países donde la vacuna ha sido ampliamente aplicada, se ha observado una disminución en las infecciones por VPH y en las tasas de cáncer relacionado con el virus.
Efectos secundarios de la vacuna
La vacuna es generalmente segura y bien tolerada. Los efectos secundarios son, en la mayoría de los casos, leves e incluyen:
- Dolor, enrojecimiento o hinchazón en el lugar de la inyección.
- Fiebre baja.
- Dolor de cabeza o mareos.
La vacunación contra el VPH es una estrategia fundamental de salud pública para prevenir varios tipos de cáncer, por lo que está recomendada y se considera segura y eficaz por organizaciones como la OMS y los CDC.
Autor: javieriglecoli@usal.es
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