La poliomielitis, también conocida como polio, es una enfermedad viral causada por el poliovirus, perteneciente al género enterovirus, la cual afectó gravemente a la población en el siglo XX. Los brotes eran muy frecuentes creando epidemias devastadoras en ámbito internacional, afectando especialmente a niños pequeños. Se transmite principalmente por vía fecal-oral, aunque también por secreciones respiratorias de personas infectadas. La enfermedad invade el sistema nervioso provocando parálisis irreversible en brazos, piernas o músculos respiratorios, lo cual llenaba hospitales de pacientes dependientes de los llamados “pulmones de acero”, respiradores que ayudaban en caso de parálisis.
El avance crucial llegó cuando Jonas Salk desarrolló en 1952 la primera vacuna basada en virus inactivados con formaldehído. En 1954 se realizaron ensayos clínicos con más de un millón de niños, siendo en 1955 cuando se oficializó su eficacia. Pese a los buenos resultados y la drástica disminución de los contagios, hubo un incidente con un lote mal inactivado, conocido como el “Cutter Incident”, que causó algunos casos de polio en vacunados, lo cual obligó a reforzar las normas del control de calidad. Años más tarde, Albert Sabin introdujo la vacuna oral elaborada con virus vivos atenuados. Esta podía administrarse en gotas, facilitando su distribución, la cual inducía inmunidad intestinal, reduciendo la transmisión del virus entre personas.
Gracias a la vacunación masiva, la poliomielitis fue desapareciendo en la mayoría de los países. La Organización Mundial de la Salud puso en marcha la Iniciativa Global para la Erradicación de la Polio en 1988, llegando a reducir más del 99% de casos, siendo Pakistán y Afganistán de las pocas regiones en las que se han detectado casos de polio derivados de un bajo porcentaje de vacunados, pudiendo el virus revertir de forma peligrosa y causar polio derivada de la vacuna. Por ello se prefiere el uso de la vacuna inactivada o nuevas versiones más seguras como la NOP2.
El desarrollo de la vacuna contra la poliomielitis demuestra que, con ayuda de la ciencia, la cooperación de países a nivel internacional y el apoyo de la salud pública, es posible cambiar la historia de una terrible enfermedad.
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ILUSTRACIÓN 1. Vacunación masiva a niños con la vacuna Jonas Salk In Images: How the Polio Vaccine Made History | Live Science
ILUSTRACIÓN 2. Vacuna oral Albert Sabin https://diariojudio.com/opinion/albert-sabin-el-cientifico-que-acabo-con-la-polio-y-quiso-conseguir-la-paz/359541/
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