Las vacunas han sido una de las herramientas de salud pública más importantes de la
historia, y entre ellas, las vacunas de toxoides desempeñan un papel crucial. Un ejemplo de
este tipo de vacunas son las que nos protege frente al tétanos y la difteria, claro ejemplo de
cómo la ciencia nos permite prevenir enfermedades graves y potencialmente mortales.
El tétanos y la difteria son infecciones bacterianas que, afortunadamente, son poco comunes
gracias a la vacunación, pero siguen siendo una amenaza si no se mantiene la inmunidad:
- El Tétanos (T): es causado por la bacteria Clostridium tetani, cuyas esporas entran al
organismo a través de cortadas o heridas (especialmente si son profundas o sucias).
Produce una toxina que ataca el sistema nervioso, causando una rigidez dolorosa en
los músculos (a menudo conocida como «trismo» o incapacidad de abrir la boca).
Puede provocar graves problemas para tragar y respirar, o incluso la muerte. - La Difteria (d): se propaga de persona a persona. Causa la inflamación de las
membranas mucosas de la garganta y la boca. En casos de mayor gravedad, la
bacteria produce una toxina que puede dañar órganos vitales como el corazón y los
riñones, causando parálisis e incluso la muerte. Antes de la vacunación generalizada,
era una de las principales causas de mortalidad infantil.
Las vacunas toxoides contienen la toxina que produce la bacteria, pero desprovista de su toxicidad lo cual se conoce como toxoide; de forma que no puede producir la enfermedad,pero sí tiene la capacidad de estimular la producción de anticuerpos frente a ella.
El aspecto más destacable es su sofisticado método de producción. Para crear estas vacunas, se cultivan las bacterias en el laboratorio, no para inyectar la bacteria, sino para obtenerla toxina extremadamente potente que producen.
Esta toxina purificada se trata químicamente (generalmente con formaldehído) para inactivarla, convirtiéndola en un toxoide seguro.
De este modo se neutraliza el peligro principal de la enfermedad (la toxina) sin eliminar la capacidad del antígeno para generar una respuesta inmune protectora. Este proceso fue un hito en la inmunología, ya que permitió desarrollar protección eficaz contra enfermedades causadas por toxinas bacterianas, algo que no se podía lograr con vacunas de bacterias inactivadas completas.
Puntos clave:
- El Tóxico es la Amenaza: en lugar de combatir la bacteria en sí misma, estas
enfermedades son causadas principalmente por las potentes toxinas que liberan las
bacterias (Clostridium tetani y Corynebacterium diphtheriae). - El Toxoide es la Solución: la vacuna no contiene la bacteria viva ni muerta, sino
el toxoide, que es la toxina que ha sido neutralizada o modificada químicamente. Este
toxoide modificado ya no es tóxico, pero mantiene la capacidad de «entrenar» al
sistema inmunitario. - La Respuesta Inmune: cuando se administra la vacuna, el cuerpo aprende a
reconocer este toxoide inofensivo y genera anticuerpos específicos. Si la persona
entra en contacto con la toxina real en el futuro, los anticuerpos están listos para
neutralizarla inmediatamente, protegiendo contra la enfermedad grave.
Existen dos preparaciones principales para adolescentes y adultos:
- Vacuna Td (Tétanos y Difteria): esta preparación se utiliza
como refuerzo habitual. Está indicada exclusivamente para
niños mayores de 7 años, adolescentes y adultos. Protege
contra el tétanos y la difteria. - Vacuna Tdap (Tétanos, Difteria y Tos Ferina Acelular): esta
vacuna no solo protege contra el tétanos y la difteria, sino que
también añade protección contra la tos ferina (pertussis). La
Tdap contiene las mismas concentraciones de toxoide
tetánico que la Td, pero con menores cantidades de toxoides
diftérico y de tos ferina.
La inmunidad que confieren estas vacunas disminuye con el tiempo, por lo que es
fundamental recibir dosis de refuerzo a lo largo de la vida. La pauta estándar recomendada es
la administración de una dosis de refuerzo de la vacuna (generalmente Td o Tdap) cada 10
años después de la última vacunación. Esto se debe a que la protección inmunitaria comienza
a disminuir con el tiempo.
La Tdap se administra en lugar de la Td en ciertas situaciones clave:
- Adolescentes: se recomienda una dosis de refuerzo de Tdap a los 11 o 12 años de
edad. - Embarazo: la Tdap es crucial y se recomienda en cada embarazo, idealmente entre las
semanas 27 y 36 de gestación. Esto permite que los anticuerpos pasen al feto y brinden protección al recién nacido contra la tos ferina durante sus primeros meses de vida. - Refuerzo Único: en algunos casos, la Tdap se utiliza como la primera dosis de refuerzo para adultos que nunca la han recibido, reemplazando la Td en esa ocasión.
Existen ciertas situaciones especiales como la presencia de heridas y quemaduras ya que en
caso de sufrir una herida o quemadura grave o contaminada (de «alto riesgo»), es posible que
el médico recomiende una dosis de Td o Tdap si han pasado más de 5 años desde tu última
dosis de refuerzo. También se incluye el embarazo, la vacuna Tdap se recomienda en cada
embarazo, preferiblemente entre las semanas 27 y 36 de gestación. El objetivo es que los
anticuerpos maternos pasen al feto y protejan al bebé de la tos ferina (que puede ser muy
grave en recién nacidos) durante sus primeros meses de vida, antes de que pueda recibir sus
propias vacunas.
Al igual que con cualquier medicamento, existen posibles efectos secundarios con la vacuna
Td o Tdap, pero suelen ser leves y temporales:
- Comunes: dolor, enrojecimiento o hinchazón en el lugar de la inyección.
- Ocasionales: fiebre leve, dolor de cabeza, sensación de cansancio, náuseas, vómitos,
diarrea o dolor estomacal.
Las reacciones alérgicas graves son muy raras
La protección contra el tétanos y la difteria es un acto continuo de cuidado personal y
responsabilidad comunitaria. Aunque hemos detallado las complejidades científicas detrás de
los toxoides y las posibles reacciones leves, el mensaje principal es claro: la prevención
supera con creces el riesgo.
Autora: Laura Casas Fernández
Bibliografía y fuentes consultadas
Savoy, M. L. (2025, julio 3). Vacuna contra el tétanos-difteria. Manual MSD versión para
público general; Manuales MSD.
https://www.msdmanuals.com/es/hogar/infecciones/inmunizaci%C3%B3n-
vacunaci%C3%B3n/vacuna-contra-el-t%C3%A9tanos-difteria
Vacuna Td (tétanos, difteria) – lo que usted necesita saber. (s/f). Medlineplus.gov. Recuperado
el 5 de noviembre de 2025, de https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/007610.htm
(S/f). Gob.es. Recuperado el 5 de noviembre de 2025, de
https://www.sanidad.gob.es/areas/promocionPrevencion/vacunaciones/programasDeVacuna
cion/docs/TetanosDifteria_2009.pdf
Figura 1: mecanismo de acción de la vacuna toxoide. Imagen generada por IA (Google gemini)
Figura 2: imagen de la vacuna Tdap. Imagen generada por IA (Google gemini)
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