Max Theiler

Max Theiler (30 de enero de 1899 – 11 de agosto de 1972) fue un médico y virólogo de Sudáfrica, reconocido principalmente por sus aportes innovadores en el estudio de la fiebre amarilla. El año 1951, Theiler obtuvo el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por la creación de una vacuna eficaz contra esta enfermedad letal.

Carrera profesional y aportaciones

En 1922, se trasladó a Estados Unidos y se incorporó al Instituto Rockefeller de Investigación Médica en Nueva York. Aquí inició su labor en el área de las patologías virales, enfocándose en las enfermedades propagadas por mosquitos, tales como la fiebre amarilla y la encefalitis.

Durante ese periodo, la fiebre amarilla representaba una enfermedad arrasadora en zonas tropicales de África y América del Sur. Existían vacunas, pero eran de carácter experimental, ineficaces o peligrosas.

Theiler dedicó varios años en la investigación del virus de la fiebre amarilla, y en 1930, él y su equipo consiguieron cultivar el virus en ratones, lo que representó un progreso considerable en la investigación de la enfermedad.

En 1937, Theiler y su equipo alcanzaron un progreso significativo: crearon una versión reducida del virus, conocida como cepa 17D, que demostró ser segura y sumamente eficaz como vacuna contra la fiebre amarilla. Esta vacuna continúa siendo muy empleada hoy en día y es uno de los motivos principales por los que se ha controlado la fiebre amarilla en numerosas regiones del mundo.  La vacuna contra la fiebre amarilla es un virus vivo atenuado. Se da en una sola dosis y se recomienda una dosis de refuerzo cada 10 años para las personas que siguen estando en riesgo de tener la enfermedad.

En la actualidad hay tres subcepas de 17D utilizadas como vacunas (17D-204, 17DD y 17D-213). En 1945, la Organización Mundial de la Salud autorizó el uso de dos lotes de subcepas de esta vacuna en humanos: 17DD, que se utiliza en América del Sur, y 17D-204, que se utiliza en el resto del mundo.

La replicación del virus vacunal alcanza su punto máximo en los días 5-7 y es indetectable en 14 días. Los anticuerpos neutralizantes de tipo IgM se inducen rápidamente y alcanzan su punto máximo a las 2 semanas antes de disminuir, pero persisten durante al menos 18 meses.

La vacuna de Theiler tuvo un efecto tan significativo que, en 1951, recibió el Premio Nobel de Medicina. Fue el primer africano en obtener este reconocimiento, y pese a haber emigrado a los Estados Unidos, el galardón valoró sus aportes a escala mundial en la batalla contra una de las enfermedades más letales de su época.